In the Studio with: Jeffly Gabriela Molina
En el estudio con: Jeffly Gabriela Molina (versión en español abajo)
Jeffly Gabriela Molina was born in Táchira, Venezuela. Since she was a child, she felt a strong interest in art, and since then she has never ceased to fascinate us with her work. In this interview, Jeffly shares with us more details about her life in the United States, her work and the challenges she has faced throughout her career.
Q: Tell us about yourself and how you became interested in art.
Jeffly Molina: My passion for art started when I was a child. The first painting I created was of a bunch of little cows when I was four years old. Like many children, I had this curiosity and inclination to express my ideas with drawings, or in some artistic way. The difference is that it didn't go away as I grew up.
I insisted that painting was my passion, but I also tried other activities like acting and music lessons, but they didn't give me what I got from painting.
I was a very curious and restless child, but if I started drawing, I could stay focused for hours. When I was seven, my stepfather gave me an easel and some oil paints. At first, I didn't know that to use oil paints I needed a thinner, so I would spend whole tubes of paint on tiny little things. Eventually I learned.
I didn't have art classes because I didn't have the resources: Not only in the economic sense, but in San Cristóbal, the city where I spent most of my childhood, there were no art institutions. I had never been to an art museum until I moved to the United States, the first art museum I saw was in Miami. I didn't grow up in a family that appreciated art very much. My parents were young when they had me. They worked hard because their aim was always to bring prosperity to our family. They both came from humble backgrounds and art was not in their top priorities. I started studying at a school called New World School of the Arts in Miami and from there I transferred, with the help of some collector friends, to the Art Institute of Chicago in 2011, where I completed my BA in Fine Arts and also my MFA in Fine Arts (MFA) in 2016. Chicago is a beautiful city and the Art Institute has been one of the best experiences of my life.
Q: How did moving to the US affect your work?
Jeffly Molina: My paintings come from the subconscious and what I am feeling in my daily life. When I moved to the US, I didn't know what to paint for a while. I had an identity crisis because I was trying to create a new person: Someone who spoke a new language, who was adapting to new tools of life to be here. I needed a new mentality and for a while, I forgot who I was to create someone new.
In Venezuela, almost nobody called me Jeffly, I was always called Gaby. With Jeffly, I forged a new identity. For a while, my work didn't know where it was going. I have never stopped painting, but the paintings I created at the beginning of my life here were works that didn't know where they were going.
Eventually I got my vocabulary back when I learned to speak English and became more comfortable with who I was here. At that time, my paintings began to express that duality of identity that I was beginning to feel, as a person who had left a country, a family, a way of being. Here life is very fast and the person I was in Venezuela could not continue to be the person I was here. I had to mature quickly to make the best decisions at the right time.
“At that time, my paintings began to express that duality of identity that I was beginning to feel, as a person who had left a country, a family, a way of being”
Q: Is there a particular theme or concept that constantly inspires your work?
Jeffly Molina: There are several: The present day, my memories, my family, love, loss.
The relationship between my art and literature is also close. At the age of eight, I taught myself the habit of reading. If I'm honest, I was very inspired by the film “Matilda”. Many of the paintings I create are poems. My work comes from words and phrases, I like to think that each image is a word or a phrase that creates a space and an image full of emotions.
Q: Can you explain your creative process, from the generation of the idea to the finished work?
Jeffly Molina: Many of my paintings start with words written in my sketchbook. My sketchbook is not always full of drawings, in fact, there is a lot more writing than anything else.
I have a habit of creating lists of words which I call "inventory of ideas". Each word has to do with something that resonates with my daily life. For a while, I was very interested in reading people's facial expressions and hands. I was interested in knowing how much a person's gaze can tell you about their soul. So, in my "inventory of ideas" I wrote things like: How to paint a good person? How to paint a sensitive person? How to paint a sky full of ideals? These questions are quite abstract, but they invite me to think. There are other things that are quite specific, for example, "parrot", "table", "flower". Both have a place in my inventories and invite me to play with my imagination. When the time to paint a work arrives, I do a quick sketch and then decide if it feels right or not.
Many of my most recent works are practically a performance, I like to perform for my paintings. In one of my most recent works, I had to strip naked and throw a jar of candy on the floor. My husband and I met in my studio, and while I broke the jar, he took a video so I could capture the specific image I wanted for the piece.
I also use other images. In the painting titled "This House is a Body", the images come from a mix of photos I got from books, the internet and family albums. My process is elaborate, meticulous, and in a way, it limits me to work with faster speed, but that's the way I paint now.
“How to paint a good person? How to paint a sensitive person? How to paint a sky full of ideals? These questions are quite abstract, but they invite me to think”
Q: What is the biggest challenge you have faced as an artist and how have you overcome it?
Jeffly Molina: In the art world, you have to be careful not to get carried away by what is trendy, commercial or fashionable. For example, I used to paint works with lots of patterns and lots of colours. But, I remember once I went to an art fair and that was all I saw. I realised that it had become a trend, and even more, I saw that it was something that was expected from minorities, from black and Latino artists. I didn't like this, because it allowed artists to be tokenised.
In 2018, I stopped painting like that. For a while, it affected me deeply because my collectors didn't want to buy my works. But I wanted to keep evolving and to do that, I had to break my own schemes and rules. So I started to teach myself, to paint things that were a bit more real and vulnerable. I got to the point where I inserted myself into my work and started doing portraits. The newer works are looking for a new audience, they are not as popular as the works that used silhouettes and patterns; those works were more impersonal, they looked nicer on top of a sofa. Now, I paint images that don't always reflect the beauty of life, but also the difficulties, the complexities of everyday life.
I think the biggest challenge in the arts is to break your own schemes, when you feel the need to grow. That second phrase is important: "When you feel the need to grow", because one shouldn't go through life asking something so complex from ourselves and from the world. This is something that happens a lot in universities, this push to "break the mould", to get out of your comfort zone. It is important that you first learn how to do one thing, you have to learn to walk to be able to jump, to run, to dance.
Q: How do you strike a balance between artistic expression and commercial viability?
Jeffly Molina: Today, I paint what I want to paint. Of course, as an independent woman, I have to find a balance in bringing prosperity to my life through what I do. I am fortunate that a large percentage of my work sells very well. Even the most recent works have been gaining an audience.
There has to be harmony: My prosperity comes from the fact that I enjoy doing this work. But it all comes with time and a bit of maturity. I needed to be mature enough to give myself permission that instead of making just one work to express an idea, I could make a series. "Homemade Sculptures", for example, have a profound significance in my life and also sell well, so I thought: I can create a series of them, if I love making them and I learn more and more with each piece.
I also invest various efforts in promoting my work: I work with Instagram, I have a website that I try to keep updated, I apply to different publications. These are ways to fuel my success.
Instead of affecting the humanity of the work, I focus on getting the work I'm making to go out into the world to be exhibited: I apply for exhibitions, I apply for grants. This takes time and effort, but it keeps me making the art that I want to make. All the work that I have created and shared with the world is a testimony to the best that I could give at the time.
“All the work that I have created and shared with the world is a testimony to the best that I could give at the time”
Q: Are there any artists who have influenced your work?
Jeffly Molina: I love surrealism. Magritte had a big influence on me, but I also love Remedios Varo, and more recently Frida Kahlo, who I think is a phenomenal artist. Then I got to know the work of an artist who was not so famous at that level, but who was also successful: Albert York.
It is impossible not to mention my husband: Brad Stumpf, we are both artists and he has also been a great influence. His work is very vulnerable and personal, in fact, it's one of the reasons I fell in love with him.
Q: What advice would you give to artists who are just starting out in their careers?
Jeffly Molina: Do the work. The work is what's going to give you all the answers and what teaches us to follow our instincts and move forward. There is no worse idea than the one that wasn't executed.
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Jeffly Gabriela Molina nació en Táchira, Venezuela. Desde pequeña, sintió una fuerte atracción por el arte, y desde entonces no nos ha dejado de fascinar con su obras. En esta entrevista, Jeffly comparte con nosotros más detalles acerca de su vida en los Estados Unidos, su trabajo y los desafíos que ha enfrentado a lo largo de su carrera.
Q: Cuéntanos de ti y cómo empezó a interesarse el arte
Jeffly Molina: Mi pasión por el arte se desarrolló desde que era una niña. La primera pintura que creé fue de unas vaquitas a los cuatro años. Como muchos niños, yo tenía esa curiosidad e inclinación a expresar mis ideas con dibujos, o de alguna forma artística. La diferencia es que no se me quitó al crecer.
Yo insistía que pintar era mi pasión, pero también incursioné en otras actividades como la actuación y clases de música, pero no me daban lo que yo obtenía al pintar.
Yo era una persona muy curiosa e inquieta, pero si me ponía a dibujar, podía estar horas enfocada. A los siete años, mi padrastro me regaló un caballete y unas pinturas al óleo. Al principio, no sabía que para pintar al óleo necesitaba un diluyente, entonces me gastaba los tubos enteros pintando unas cosas pequeñitas. Eventualmente fui aprendiendo.
No tuve clases de arte porque no tenía los recursos: No solamente en el sentido económico, pero en San Cristóbal, la ciudad donde yo pasé la mayoría de mi niñez, no habían instituciones de arte. Nunca había ido a un museo de arte hasta que me mudé a los Estados Unidos, el primer museo de arte que vi fue en Miami. No crecí en una familia que apreciara mucho el arte. Mis padres eran jóvenes cuando me tuvieron. Trabajaban mucho porque su objetivo era siempre traer prosperidad a nuestra familia. Ambos venían de familias humildes y el arte no estaba en sus prioridades. Empecé mis estudios en un instituto llamado New World School of the Arts en Miami y de ahí me transferí con la ayuda de unos coleccionistas amigos al Instituto de Arte de Chicago en el 2011, donde culminé mi bachiller en Fine Arts y también mi maestría in Fine Arts (MFA) en el 2016. Chicago es una ciudad hermosa y el instituto de arte ha sido una de las mejores experiencias de mi vida.
Q: ¿Cómo afectó a tu trabajo mudarte a EE.UU.?
Jeffly Molina: Mis pinturas provienen del subconsciente y de aquello que estoy sintiendo en mi vida diaria. Cuando me mudé a los Estados Unidos, no sabía qué pintar por un tiempo. Tuve una crisis de identidad porque estaba tratando de crear a una nueva persona: Alguien que hablaba un nuevo idioma, que se adaptaba a nuevas herramientas de vida para estar aquí. Necesitaba una nueva mentalidad y por un tiempo, me olvidé de quién era para crear a alguien nuevo.
En Venezuela, casi nadie me llamaba Jeffly, siempre me llamaban Gaby. Con Jeffly, forjé una nueva identidad. Por un tiempo, mi obra no sabía a donde iba. Yo nunca he dejado de pintar, pero las pinturas que creé al comienzo de mi vida aquí fueron obras que no sabían a dónde iban.
Eventualmente volví a conseguir un vocabulario cuando ya aprendí a hablar inglés y me sentí más cómoda con quien yo era aquí. En ese entonces, mis pinturas comenzaron a expresar esa dualidad de identidad que yo estaba comenzando a sentir, como una persona que había dejado un país, una familia, una forma de ser. Aquí la vida es muy rápida y la persona que yo era en Venezuela no podía seguir siendo la persona que yo era aquí. Tuve que madurar rápidamente para tomar las mejores decisiones en los momentos precisos.
“En ese entonces, mis pinturas comenzaron a expresar esa dualidad de identidad que yo estaba comenzando a sentir, como una persona que había dejado un país, una familia, una forma de ser”
Q: ¿Hay algún tema o concepto en particular que inspire constantemente a tu trabajo?
Jeffly Molina: Hay varios: El día a día, mis memorias, mi familia, el amor, la pérdida.
La relación de mi arte con la literatura también es cercana. A los ocho años, me enseñé por cuenta propia el hábito de la lectura. Si soy honesta, me inspiró mucho la película de Matilda. Muchas de las pinturas que yo creo, son poemas. Mi trabajo se origina en palabras y frases, me gusta pensar que cada imagen es una palabra o frase que va creando un espacio y una imagen cargada de sentimiento.
Q: ¿Puedes explicarnos tu proceso creativo, desde la generación de la idea hasta la obra acabada?
Jeffly Molina: Muchas de mis pinturas, comienzan con palabras escritas en mi sketchbook. Mi sketchbook no siempre está lleno de dibujos, de hecho, hay mucha más escritura que otra cosa.
Yo tengo el hábito de crear listas de palabras a las cuales llamo “inventarios de ideas”. Cada palabra tiene que ver con algo que resuena con mi vida diaria. Por un tiempo, estaba muy interesada en leer las expresiones faciales y las manos de las personas. Me interesaba saber que tanto te puede decir la mirada de una persona sobre su alma. Entonces, en mi “inventario de ideas” escribía cosas como: ¿Cómo pintar a una buena persona? ¿Cómo pintar a una persona sensible? ¿Cómo pintar un cielo lleno de ideales?. Estas preguntas son bastante abstractas, pero me invitan a pensar. Hay otras cosas que son bastante específicas, por ejemplo, “loro”, “mesa”, “flor”. Ambas tienen un espacio en mis inventarios y me invitan a jugar con mi imaginación. Cuando llega el momento de pintar una obra, ahí hago un dibujo rápido y luego decido si se siente bien o no.
Muchas de mis obras más recientes son prácticamente un performance, me gusta actuar para mis pinturas. En una de mis obras más recientes, tuve que desnudarme y tirar una jarra de caramelos al piso. Mi esposo y yo nos reunimos en mi estudio, y mientras yo rompía la jarra, él tomaba un video para después yo poder captar la imagen específica que quería para la obra.
También utilizo otras imágenes. En la pintura titulada “Esta casa es un cuerpo”, las imágenes provienen de una mezcla de fotos que conseguí en libros, en el internet y en álbumes familiares. Mi proceso elaborado, meticuloso, y de cierta forma, me limita a trabajar con más velocidad, pero esa es la forma en la que pintó ahora.
“¿Cómo pintar a una buena persona? ¿Cómo pintar a una persona sensible? ¿Cómo pintar un cielo lleno de ideales?. Estas preguntas son bastante abstractas, pero me invitan a pensar”
Q: ¿Cuál es el mayor reto al que te has enfrentado como artista y cómo lo has superado?
Jeffly Molina: En el mundo del arte, tienes que tener cuidado para no dejarte llevar por lo que es “trendy”, comercial o “fashionable“. Por ejemplo, yo solía pintar obras con muchos patrones y muchos colores. Pero, recuerdo que una vez fui a una feria de arte y eso fue todo lo que vi. Me di cuenta de que se había vuelto tendencia, y más aún, vi que era algo que se esperaba de las minorías, de los artistas negros y latinos. Esto no me gustó, porque se presta para tokenizar a los artistas.
En el 2018, dejé de pintar así. Por un tiempo, me afectó profundamente porque mis coleccionistas no querían comprar obras. Pero yo quería seguir evolucionando y para ello, tenía que romper mis propios esquemas y reglas. Entonces, empecé a enseñarme a mí misma, a pintar cosas un poco más reales y vulnerables. Llegué al punto en el que me inserté en mi obra y empecé a hacer retratos. Las obras más recientes buscan una nueva audiencia, no son tan populares como las obras que utilizaban siluetas y patrones; aquellas obras eran más impersonales, quedaban más bonitas arriba del sofá. Ahora, pinto imágenes que no siempre reflejan lo bonito de la vida, sino también las dificultades, las complejidades de la vida diaria.
Creo que el reto más grande en el arte es romper tus propios esquemas, cuando sientes la necesidad de crecer. Es importante esa segunda frase: “Cuando sientes la necesidad de crecer”, porque uno tampoco debe ir por la vida exigiendo algo tan complejo de nosotros mismos y del mundo. Esto es algo que pasa mucho en las universidades, esta insistencia en “romper esquemas”, en salir del área de confort. Es importante que primero aprendas a hacer algo, tienes que aprender a caminar para poder saltar, correr, bailar.
Q: ¿Cómo consigues el equilibrio entre la expresión artística y la viabilidad comercial?
Jeffly Molina: Hoy en día, yo pinto lo que quiero pintar. Por supuesto, como mujer independiente, tengo que buscar un balance en traer prosperidad a mi vida a través de lo que hago. Tengo la suerte de que un gran porcentaje de mi trabajo se vende muy bien. Inclusive las obras más recientes han ido consiguiendo una audiencia.
Tiene que haber armonía: Mi prosperidad proviene de que yo disfruto hacer este trabajo. Pero todo viene con el tiempo y con un poco de madurez. Yo necesitaba tener la madurez suficiente para darme el permiso de que en lugar de hacer solo una obra para expresar una idea, podía hacer una serie. “Homemade Sculptures”, por ejemplo, tienen un significado muy grande en mi vida y también se venden bien, entonces pensé: Puedo crear una serie de ellas, si me encanta hacerlas y aprendo cada vez más con cada pieza.
También invierto varios esfuerzos en promover mi trabajo: Trabajo con Instagram, tengo una página web que trato de mantener actualizada, aplico a diferentes publicaciones. Estas son formas de alimentar mi éxito.
En lugar de afectar a la humanidad de la obra, yo me enfoco en que la obra que estoy haciendo salga al mundo a ser expuesta: Aplico a exhibiciones, aplico a becas. Esto implica tiempo y trabajo, pero me mantiene haciendo el arte que yo quiero hacer. Todos los trabajos que he creado y que están en el mundo, son un testimonio de lo mejor que yo he podido dar en ese momento.
“Todos los trabajos que he creado y que están en el mundo, son un testimonio de lo mejor que yo he podido dar en ese momento”
Q: ¿Hay algún artista que haya influido en tu trabajo?
Jeffly Molina: Me encanta el surrealismo. Magritte tuvo una gran influencia en mi, pero también me encanta Remedios Varo, y más recientemente Frida Kahlo, que me parece una artista fenomenal. Luego conocí el trabajo de un artista no tan famoso a ese nivel, pero que también tuvo éxito: Albert York.
Es imposible no mencionar a mi esposo: Brad Stumpf, los dos somos artistas y él también ha sido una gran influencia. Su trabajo es muy vulnerable y personal, de hecho, es una de las razones por las cuales me enamoré de él.
Q: ¿Qué consejo darías a artistas que están empezando su carrera?
Jeffly Molina: Hacer el trabajo. El trabajo es el que te va a dar todas las respuestas y el que nos enseña a seguir nuestros instintos y seguir adelante. No hay peor idea que la que no se realizó.
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