Founded by collectors Kate Lee and Clovis Lima Jr., 603 Arts grew from a shared collection shaped by their Filipino and Brazilian backgrounds and an interest in the cultural connections between Asia and Latin America. Based in New York, the foundation supports emerging artists, particularly those whose practices remain underrepresented within the city’s galleries and institutions.
In conversation with Art in Latin America, Lee discusses her transition from collecting to patronage, the idea behind 603 Arts and her ambitions for the foundation’s future.
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You first entered the art world as a collector. What drew you to art, and how did it become such an important part of your life?
KL: I always had an interest and a deep love for art, but I don’t think I fully understood the context around it. I didn’t really know what resources were available to me or how to access the art world beyond going to museums.
That started to change when I met a friend, Anne Parke, who organized gallery walks and informal art salons, where gallerists would come and talk about their exhibitions. It was very educational, and I spent quite a bit of time learning before I ever bought my first piece.
Through that, I began to understand how much more there was behind an artwork: the artist’s story, their practice, the materials they use, and why those choices matter. That was the part that really felt like waking up. Suddenly, things started to click, and art became another way of experiencing the world.
That feeling has stayed with me. Now, whenever I visit an artist’s studio, I’m fascinated by how they think and how expansive their ideas can be. I’ve worked in tech and corporate environments for so long that my brain tends to work in a very particular way, so being around artists constantly opens up a different way of thinking.
“I always had an interest and a deep love for art, but I don’t think I fully understood the context around it. I didn’t really know what resources were available to me or how to access the art world beyond going to museums. That started to change when I met a friend, Anne Parke, who organized gallery walks and informal art salons…Suddenly, things started to click, and art became another way of experiencing the world.”
What prompted the transition from collecting privately to starting 603 Arts?
KL: When I collected for myself, it was for my own home. But I always found myself talking to close friends or anyone who would listen, about what I was discovering. I was excited by what I was learning, and I wanted other people to be part of that experience too.
A lot of my friends still assumed that you had to be a millionaire to collect art or support artists, and I wanted to challenge that perception. So the shift was really from keeping these discoveries within my own collection to thinking about how we could bring more people into the conversation, while also supporting artists we believed in and giving their work greater visibility.
That was really the starting point for 603 Arts. Our supporters are people who are curious about what is new and what is happening now, and hopefully they also develop an interest and personal connection to what has been underrepresented or overlooked in the art world.
What is the central mission of 603 Arts?
KL: At its core, 603 Arts is about bridging cultures and bringing those perspectives into conversation with the broader art world, creating a more inclusive space.
There are a couple of pillars that help us get there. One is organizing our own exhibitions and creating opportunities for artists to show their work. Another is supporting institutional exhibitions that align with our mission. The first was MoMA PS1’s Greater New York, which brought together many Asian and Latin American artists living and working in the city, including artists with more experimental and emerging practices.
Looking ahead, we also want to partner with existing residency programs that already have the infrastructure in place. The idea would be to support an artist through a residency, then create an opportunity for that work to be exhibited through 603 Arts and documented in a catalogue.
“At its core, 603 Arts is about bridging cultures and bringing those perspectives into conversation with the broader art world, creating a more inclusive space.”
Starting a foundation also means taking on a different role within the art ecosystem. What does patronage mean to you in this context?
KL: I think anyone who is an art patron fills a necessary role in the ecosystem. You have people buying historically overlooked artworks, people supporting museums at a high level, galleries, foundations. All of these different actors have to work together to create a strong and supportive environment for artists.
I see 603 Arts as trying to address a particular gap within that network. There are artists across Latin America and Asia producing compelling and important work, but for a gallery, particularly emerging ones, taking on an artist based overseas can involve considerable risk. We understand firsthand how complex and expensive it can be to bring work internationally; there are significant logistical and financial considerations long before a sale is ever made.
In that sense, taking on some of that risk is part of what we do. We want to connect artists with the New York art world and give their work the opportunity to reach new audiences. Ideally, that visibility can open the door to further opportunities. A gallery, curator, or collector might encounter an artist through one of our exhibitions and decide to continue that relationship. If we can help create that next step in an artist’s career, then I think we are doing something meaningful.
“We want to connect artists with the New York art world and give their work the opportunity to reach new audiences... If we can help create that next step in an artist’s career, then I think we are doing something meaningful.”
The inaugural exhibition of the foundation, The Cataclysm of Binary Star Systems, begins with science fiction but also explores migration and the experience of leaving home. How did that framework develop?
KL: I’ve always had a huge interest in science fiction and the kinds of questions they open up around displacement and survival. That made me draw parallels with immigration and with what my parents went through when they left home and started somewhere new. My partner and his family also immigrated, so that idea of going into the unknown felt very personal to both of us.
The show started to come together through the artists. César López and Leah Ying Lin were really catalysts for the idea. César’s work looks at the Mayan calendar, recordkeeping, and the end of times, while Leah makes kinetic sculptures based on alien forms and environments, and alternate realities. I saw their work and immediately felt that they needed to be in a show together.
I didn’t want it to be only about technology or to have a very stereotypically futuristic aesthetic. I was more interested in asking what leaving home means and what we would take with us if we had to start over: which personal or collective memories, histories and visual languages would feel essential to who we are as humans.
What did you discover by bringing artists from different regions and cultural contexts together?
KL: There were far more similarities than I initially thought between the artists. Across very different contexts, many of them are engaging with cultural, Indigenous or ancestral histories and thinking about how those histories can be carried forward.
For me, that really speaks to what 603 Arts is trying to do: collapse some of the distance between these places and show how much we actually share. I’ve experienced that personally too. My partner grew up in Brazil and I’m Filipino, but there are so many similarities in how we were raised and how our cultures function. I found that both surprising and really comforting, and I’d love for more people to experience that sense of connection.
Where would you like to see 603 Arts five years from now?
KL: I hope that in five years we’re continuing to support exhibitions that really care about cross-cultural exchange and that we’ve been able to create more opportunities for artists along the way.
I’d also love for us to have an artist residency in New York by then. But more than anything, I hope the community around 603 Arts continues to grow and that more people become interested in the artists and ideas we’re bringing together.
“I hope the community around 603 Arts continues to grow and that more people become interested in the artists and ideas we’re bringing together.”
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603 Arts Foundation está tendiendo puentes entre Asia, América Latina y Nueva York
Fundada por los coleccionistas Kate Lee y Clovis Lima Jr., 603 Arts surgió a partir de una colección compartida, marcada por sus orígenes filipino y brasileño y por un interés en las conexiones culturales entre Asia y América Latina. Con sede en Nueva York, la fundación apoya a artistas emergentes, especialmente a aquellos cuyas prácticas siguen estando subrepresentadas en las galerías e instituciones de la ciudad.
En conversación con Art in Latin America, Lee habla sobre su transición del coleccionismo al mecenazgo, la idea detrás de 603 Arts y sus ambiciones para el futuro de la fundación.
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Entraste por primera vez al mundo del arte como coleccionista. ¿Qué te atrajo del arte y cómo llegó a convertirse en una parte tan importante de tu vida?
KL: Siempre tuve interés y un profundo amor por el arte, pero no creo que comprendía del todo el contexto que lo rodeaba. En realidad no sabía qué recursos tenía a mi disposición ni cómo acceder al mundo del arte más allá de visitar museos.
Eso empezó a cambiar cuando conocí a una amiga, Anne Parke, que organizaba recorridos por galerías y salones informales de arte, donde galeristas venían a hablar sobre sus exposiciones. Fue muy educativo, y pasé bastante tiempo aprendiendo antes de comprar mi primera obra.
A través de eso, empecé a entender cuánto más había detrás de una obra: la historia del artista, su práctica, los materiales que utiliza y por qué esas decisiones importan. Esa fue la parte que realmente se sintió como un despertar. De repente, las cosas empezaron a encajar, y el arte se convirtió en otra forma de experimentar el mundo.
Esa sensación se ha quedado conmigo. Ahora, cada vez que visito el estudio de un artista, me fascina cómo piensa y lo expansivas que pueden ser sus ideas. He trabajado durante tanto tiempo en entornos tecnológicos y corporativos que mi cerebro tiende a funcionar de una manera muy particular, así que estar rodeada de artistas constantemente me abre a otra forma de pensar.
“Siempre tuve interés y un profundo amor por el arte, pero no creo que comprendiera del todo el contexto que lo rodeaba. En realidad no sabía qué recursos tenía a mi disposición ni cómo acceder al mundo del arte más allá de visitar museos. Eso empezó a cambiar cuando conocí a una amiga, Anne Parke, que organizaba recorridos por galerías y salones informales de arte…De repente, las cosas empezaron a encajar, y el arte se convirtió en otra forma de experimentar el mundo.”
¿Qué motivó la transición del coleccionismo privado a la creación de 603 Arts?
KL: Cuando coleccionaba para mí, era para mi propia casa. Pero siempre me encontraba hablando con amigos cercanos, o con cualquiera que quisiera escucharme, sobre lo que iba descubriendo. Me entusiasmaba lo que estaba aprendiendo y quería que otras personas también formaran parte de esa experiencia.
Muchos de mis amigos seguían pensando que había que ser millonario para coleccionar arte o apoyar a artistas, y yo quería cuestionar esa percepción. Así que el cambio realmente consistió en pasar de mantener esos descubrimientos dentro de mi propia colección a pensar en cómo podíamos involucrar a más personas en la conversación, al mismo tiempo que apoyábamos a artistas en los que creíamos y dábamos mayor visibilidad a su trabajo.
Ese fue realmente el punto de partida de 603 Arts. Nuestros colaboradores son personas curiosas por lo nuevo y por lo que está sucediendo ahora, y esperamos que también desarrollen un interés y una conexión personal con aquello que ha estado subrepresentado o pasado por alto en el mundo del arte.
¿Cuál es la misión central de 603 Arts?
KL: En esencia, 603 Arts trata de tender puentes entre culturas y poner esas perspectivas en diálogo con el mundo del arte en general, creando un espacio más inclusivo.
Hay un par de pilares que nos ayudan a llegar hasta ahí. Uno es organizar nuestras propias exposiciones y crear oportunidades para que los artistas muestren su trabajo. Otro es apoyar exposiciones institucionales que estén alineadas con nuestra misión. La primera fue Greater New York, de MoMA PS1, que reunió a muchos artistas asiáticos y latinoamericanos que viven y trabajan en la ciudad, incluidos artistas con prácticas más experimentales y emergentes.
De cara al futuro, también queremos colaborar con programas de residencias ya existentes que cuenten con la infraestructura necesaria. La idea sería apoyar a un artista a través de una residencia y, posteriormente, crear una oportunidad para que ese trabajo se exhiba a través de 603 Arts y quede documentado en un catálogo.
“En esencia, 603 Arts trata de tender puentes entre culturas y poner esas perspectivas en diálogo con el mundo del arte en general, creando un espacio más inclusivo.”
Crear una fundación también implica asumir un papel diferente dentro del ecosistema artístico. ¿Qué significa para ti el mecenazgo en este contexto?
KL: Creo que cualquiera que sea mecenas del arte cumple una función necesaria dentro del ecosistema. Hay personas que compran obras históricamente ignoradas, personas que apoyan a museos a gran escala, galerías, fundaciones. Todos estos distintos actores tienen que trabajar juntos para crear un entorno sólido y de apoyo para los artistas.
Veo a 603 Arts como un intento de abordar una brecha particular dentro de esa red. Hay artistas en toda América Latina y Asia produciendo obras relevantes y convincentes, pero para una galería, especialmente una emergente, representar a un artista radicado en el extranjero puede implicar un riesgo considerable. Sabemos de primera mano lo complejo y costoso que puede ser trasladar obras internacionalmente; existen importantes consideraciones logísticas y financieras mucho antes de que se produzca una venta.
En ese sentido, asumir parte de ese riesgo forma parte de lo que hacemos. Queremos conectar a los artistas con el mundo del arte de Nueva York y dar a su trabajo la oportunidad de llegar a nuevas audiencias. Idealmente, esa visibilidad puede abrir la puerta a nuevas oportunidades. Una galería, un curador o un coleccionista puede descubrir a un artista a través de una de nuestras exposiciones y decidir continuar esa relación. Si podemos ayudar a generar ese siguiente paso en la carrera de un artista, entonces creo que estamos haciendo algo significativo.
“Queremos conectar a los artistas con el mundo del arte de Nueva York y dar a su trabajo la oportunidad de llegar a nuevas audiencias…Si podemos ayudar a generar ese siguiente paso en la carrera de un artista, entonces creo que estamos haciendo algo significativo.”
La exposición inaugural de la fundación, The Cataclysm of Binary Star Systems, parte de la ciencia ficción, pero también explora la migración y la experiencia de dejar el hogar. ¿Cómo se desarrolló ese marco conceptual?
KL: Siempre he tenido un enorme interés por la ciencia ficción y por el tipo de preguntas que plantea en torno al desplazamiento y la supervivencia. Eso me llevó a establecer paralelismos con la inmigración y con lo que vivieron mis padres cuando dejaron su hogar y comenzaron de nuevo en otro lugar. Mi pareja y su familia también emigraron, así que esa idea de adentrarse en lo desconocido resultaba muy personal para ambos.
La exposición empezó a tomar forma a través de los artistas. César López y Leah Ying Lin fueron realmente catalizadores de la idea. La obra de César explora el calendario maya, los sistemas de registro y el fin de los tiempos, mientras que Leah crea esculturas cinéticas basadas en formas y entornos alienígenas, así como en realidades alternativas. Vi sus trabajos e inmediatamente sentí que tenían que formar parte de una exposición juntos.
No quería que se tratara únicamente de tecnología ni que tuviera una estética futurista demasiado estereotipada. Me interesaba más preguntarme qué significa dejar el hogar y qué nos llevaríamos con nosotros si tuviéramos que empezar de nuevo: qué memorias personales o colectivas, historias y lenguajes visuales sentiríamos esenciales para quienes somos como seres humanos.
¿Qué descubriste al reunir a artistas de distintas regiones y contextos culturales?
KL: Había muchas más similitudes entre los artistas de las que imaginaba al principio. En contextos muy distintos, muchos de ellos trabajan con historias culturales, indígenas o ancestrales y reflexionan sobre cómo esas historias pueden trasladarse hacia el futuro.
Para mí, eso habla directamente de lo que 603 Arts intenta hacer: reducir parte de la distancia entre estos lugares y mostrar cuánto compartimos en realidad. Yo también lo he vivido personalmente. Mi pareja creció en Brasil y yo soy filipina, pero existen muchísimas similitudes en la forma en que nos criaron y en cómo funcionan nuestras culturas. Me pareció algo sorprendente y, al mismo tiempo, muy reconfortante, y me encantaría que más personas pudieran experimentar esa sensación de conexión.
¿Dónde te gustaría ver a 603 Arts dentro de cinco años?
KL: Espero que dentro de cinco años sigamos apoyando exposiciones que realmente se preocupen por el intercambio intercultural y que hayamos podido crear más oportunidades para artistas a lo largo del camino.
También me encantaría que para entonces tuviéramos una residencia de artistas en Nueva York. Pero, por encima de todo, espero que la comunidad en torno a 603 Arts siga creciendo y que cada vez más personas se interesen por los artistas y las ideas que estamos reuniendo.
“Espero que la comunidad en torno a 603 Arts siga creciendo y que cada vez más personas se interesen por los artistas y las ideas que estamos reuniendo.”
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